대표적인 성인병으로 알려진 2형당뇨의 20세 미만 유병률이 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 자료를 살펴보면 2022년 당뇨병을 진단받은 20세 미만 환자는 13,918명으로 2018년(11,061) 대비 약 26% 증가했다. 소아청소년에서 2형당뇨 환자수가 증가하는 가운데, 최근 소아청소년에서 발생한 2형당뇨는 성인 때 발병한 것과 유전적 특성이 다르다는 사실을 최초로 확인한 연구 결과가 발표되어 눈길을 끈다.
소아청소년 2형당뇨, 성인과 유전적 특성 달라서울대병원 곽수헌 교수와 보스턴어린이병원 제이슨 플라닉 교수를 비롯한 하버드, MIT 등 공동연구팀이 소아청소년 2형당뇨 환자 3,005명의 유전체를 분석해 유전적 특성을 규명한 연구 결과를 28일 발표했다.2형당뇨는 혈당 조절 능력이 떨어져 혈중 포도당 농도가 정상보다 높아지는 병이다. 유병 기간이 길어질수록 혈당 조절이 어렵고, 합병증 위험이 커지므로 소아청소년기 발병할 경우 주의가 필요하다.소아청소년 2형당뇨는 성인보다 가족력이 빈번하여 유전적 영향이 크다고 추정된다. 당뇨의 원인 유전자변이는 △다빈도변이(흔하지만 유전적 영향력 약함) △희소변이(매우 드물지만 유전적 영향력 강함) △단일유전자당뇨 희소변이(GCK, HNF1A 등 희귀 질환인 단일유전자당뇨를 유발하는 희소변이)로 구분할 수 있다.연구팀은 소아청소년 2형당뇨의 원인 유전자변이를 파악하기 위해 환자군 및 대조군 1만 2,000여 명을 대상으로 전장 엑솜 염기서열 분석을 실시했다. 그 결과, 환자군 10명 중 2명(21.2%)이 당뇨 발병 위험을 3배 이상 높이는 원인유전자를 가지고 있다는 사실을 확인했다.
그중 단일유전자당뇨 희소변이는 2.4%였는데, 이는 사실상 소아청소년 2형당뇨 환자들이 다른 유형의 당뇨를 앓고 있었음을 의미한다. 단일유전자당뇨는 먹는 약으로 치료할 수 있거나, 아예 치료가 필요하지 않은 경우도 있다는 점에서 전형적인 2형당뇨와 다르다. 그밖에 단일유전자당뇨 외 희소변이는 3.4%였으며 성인 2형당뇨 발병과 연관된 다빈도변이는 12.6%였다.그간 임상 현장에서는 증상을 기준으로 당뇨 유형을 구분했다. 그러나, 연구진은 이번 연구 결과로 미루어 볼 때, 정확한 당뇨 진단과 치료를 위해선 유전학적인 접근이 중요하다는 의견이다.
유전자변이, 성인보다 소아청소년에게 미치는 영향 커추가 분석 결과에서는 같은 종류의 유전자변이라도 성인에 비해 소아청소년에서 2형당뇨를 유발할 위험이 더 큰 것으로 드러났다. 다빈도변이가 실제로 당뇨 발병에 미치는 영향력이 성인 대비 소아청소년에서 3.4배, 희소변이는 5배 크게 분석된 것. 이에 대해 연구진은 “소아청소년 2형당뇨는 성인보다 상대적으로 유전적 요인이 중요하며, 특히 희소변이의 중요성이 높다”라고 설명했다.한편 소아청소년 2형당뇨의 임상적 특징은 개개인의 유전자변이 빈도에 따라 달라지는 것으로 확인됐다. 가령 다빈도변이 보유 환자는 성인 2형당뇨에 동반되는 인슐린 저항성이 나타났다. 또한 희소변이 보유 환자는 발병 연령이 더욱 어리다는 특징이 있었다.그 밖에 비만 관련 MC4R, ATXNL 및 인슐린 분비 관련 HNF1A 등의 유전자가 소아청소년 2형당뇨의 발병과 연관된 것으로 연구를 통해 새롭게 규명됐다.곽수헌 교수는 “이번 연구를 통해 명확히 알려진 바 없던 소아청소년 2형당뇨의 유전적 구조에 대한 이해를 크게 확장시킬 수 있었다”며 “당뇨뿐 아니라 다른 만성질환에서도 이 같은 유전학적 접근 방식을 통해 질병에 대한 이해를 높일 수 있을 것으로 기대된다”라고 말했다.이번 연구는 국제 학술지 ‘네이처 대사(Nature Metabolism)’ 최신호에 게재됐다.
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